Китай начал охоту за новыми ценными металлами. Как поиски в Гималаях помогут китайцам обыграть весь мир?

Китайские ученые ищут запасы редкоземельных металлов в Гималаях с помощью искусственного интеллекта. Актуальность поискам придает то, что доля КНР на рынке стала сокращаться, а оппоненты Пекина, обеспокоенные зависимостью от него, ищут способы нарастить собственные добычу и производство.

На территории Китая, в самых высоких горах планеты — Гималаях, могут находиться огромные запасы редкоземельных металлов — элементов, от доступа к которым зависит технологическое развитие и будущее многих стран мира. Длина пояса оценивается во многие сотни километров, а потенциальные объемы добычи могут быть больше, чем на тех месторождениях, которые Китай осваивает сейчас. Установить точные координаты запасов на такой большой площади непросто, однако теперь к делу подключили технологии искусственного интеллекта, которые должны помочь ускорить процесс. От успеха поисков зависит, сумеет ли КНР закрепить за собой позицию ведущего игрока в стратегическом секторе и усилить рычаги давления на своих геополитических конкурентов. Пока Китай уже начал терять монополию на рынке, в то время как оппоненты Пекина ищут способы поскорее избавиться от опасной зависимости. Редкая удача — в материале «Ленты.ру».

ИИ спешит на помощь

«Редкоземельные металлы (РЗМ) — незаменимые материалы для инновационных сфер: секторов новых материалов, новой энергии, военных технологий и информационных технологий. Речь идет о ресурсе, который имеет ключевое стратегическое значение для конкуренции государств на глобальном уровне», — объясняет профессор Цзо Жэньгуан из лаборатории геологических процессов и минеральных ресурсов Китайского университета наук о Земле.

Вместе с командой он работает над тем, чтобы с помощью технологий искусственного интеллекта (ИИ) установить точные координаты месторождений редкоземельных металлов в Гималаях. Предварительные оценки показывают, что речь может идти о поясе длиной более тысячи километров в высокогорье у южных границ Тибета, на территории, которая к тому же является предметом территориального спора между Китаем и Индией.

1/1Фото: A Ran / Costfoto / Future Publishing / Getty Images

Поиски залежей на такой огромной площади и в таких обстоятельствах в норме могут занять годы, если не десятилетия, но Китай хочет решить задачу как можно скорее. Пока технологии искусственного интеллекта непосредственно «в поле» не применяются, однако Цзо Жэньгуану и коллегам уже удалось существенно нарастить точность работы ИИ, доведя ее до более чем 90 процентов, и теперь остается выяснить, по каким критериям машина принимает решения.

По словам ученого, именно редкоземельные металлы должны оказаться сейчас в фокусе китайского государства, тогда как спрос на некоторые другие традиционные ресурсы через несколько десятилетий начнет падать. РЗМ сегодня называют «витаминами промышленности»: они необходимы для производства электромобилей, электронных устройств, аккумуляторов, ветряных турбин, эффективной переработки нефти и активно используются в военной сфере — от лазеров и приборов ночного видения до боеприпасов.

К редкоземам относят 17 элементов: группу лантаноидов — лантан и еще 14 схожих по свойствам металлов, а также скандий и иттрий. Несмотря на название, нельзя сказать, чтобы РЗМ встречались редко. Некоторые из них более распространены на планете, чем медь и золото, однако концентрация на конкретных участках обычно не слишком велика: вести добычу может быть нерентабельно. Именно поэтому потенциально перспективные месторождения привлекают серьезное внимание, а некоторые считают, что за доступ к этим ресурсам в будущем могут развернуться не только торговые, но и реальные войны.

1/1Антикитайские протесты в Индии после конфликта на границеФото: Francis Mascarenhas / Reuters

В ситуации с гималайским месторождением вопрос потенциального конфликта особенно актуален. Спор о землях на юге Тибета продолжается с середины прошлого века и до сих пор приводит к стычкам на приграничных территориях; последняя произошла всего около полугода назад. Неясно к тому же, как сосед Китая отнесется к перспективам экологического урона местности: специфика процесса добычи такова, что наносит заметный урон окружающей среде и экосистемам и потенциально грозит загрязнением водных ресурсов.

34 %мировых запасов РЗМприходится на Китай

Важность подобных месторождений, однако, настолько высока, что потенциальные трудности едва ли могут стать аргументом для отказа от их разработки. Китайские исследователи указывают, что вопрос может иметь для страны стратегическое значение. Доля страны в мировых запасах РЗМ сейчас сокращается: в середине 1990-х на Китай приходилось 44 процента общих объемов, а теперь — около 34 процентов, речь идет примерно о 44 миллионах тонн из глобальных 130 миллионов. Для масштаба: актуальные годовые объемы добычи составляют 300 тысяч тонн в год, в ближайшие десятилетия спрос должен вырасти на сотни процентов.

Если разведка запасов в Гималаях окажется удачной, то показатель существенно возрастет: потенциал залежей сопоставим с теми месторождениями, которые Китай сегодня осваивает во Внутренней Монголии и южных провинциях. Успех должен будет закрепить за КНР роль ведущего и незаменимого игрока сектора, которая впервые за последние десятилетия может оказаться под угрозой.

К успеху шел

Безусловным лидером на рынке редкоземельных металлов Китай стал в 1980-е годы. Его преимуществами были не только перспективные месторождения с высокой долей содержания металлов в руде, но и дешевая рабочая сила — люди, готовые за небольшие деньги работать на тяжелом и вредном производстве. Стоимость добычи в КНР была гораздо ниже, чем в США, которые лидировали в секторе прежде, к тому же Китай субсидировал затраты компаний и закрывал глаза на экологические стандарты.

1/1Месторождение Баян-Обо в КитаеФото: Reuters

КНР продавала металлы по цене ниже себестоимости — и подняла цены, когда производство уже погибло в Америке, Европе и России.

Ситуацию для Китая потенциально усложняет то, что у его оппонентов есть и другие способы избежать дефицита редкоземельных материалов. Решением, как указывают специалисты, могут стать инновации, а не простые попытки повторить успехи КНР. Направлений для работы сразу несколько: проектирование приборов и машин, конструкция которых позволяет обходиться без РЗМ, создание альтернативных материалов с нужными свойствами и, наконец, повторное использование металлов из отработавшей свое техники.

Развитие новых технологий могло бы избавить страны от необходимости играть в догонялки в добыче, укрепив их самодостаточность и экономическую независимость. Первые шаги в этом направлении делаются уже не только на Западе, но и, к примеру, в России, которая тоже лишилась своего места на редкоземельном рынке во времена доминирования Китая и только начинает «реанимацию» сектора. Успешность технологического прорыва, впрочем, не гарантирована, и у Китая остаются все шансы сохранить свое преимущество — особенно если искусственный интеллект вскоре подскажет, где именно в Гималаях скрыты колоссальные месторождения.